Досить тривалий проміжок часу спадкування за законом вважалося основним видом спадкування. Але після вступу в силу частини 3 ГК РФ більш пріоритетним стало спадкування за заповітом .
У зв'язку з цим спадкування за законом застосовується у випадках, коли заповіт відсутній, зачіпає тільки частина спадкового майна або було визнано недійсним в суді.
Всі спадкоємці за законом поділяються на групи (черги) в залежності від їх ступеня споріднення до спадкодавцеві, і закликаються до спадкування в порядку своєї черговості.
Таким чином, першими призиваються спадкоємці 1-ої черги, в разі їх відсутності (смерті, усунення або відмови від спадщини) призиваються спадкоємці 2-ої черги і т.д. Всередині черги спадщину між спадкоємцями ділиться в рівних частках.
Всього за законом виділяють вісім таких черг:
- До спадкоємців першої черги відносяться діти, дружина і батьки спадкодавця. Онуки і їх нащадки спадкують за правом представлення (про цей термін читайте нижче).
- До спадкоємців другої черги відносяться брати і сестри, дідусі та бабусі, причому як з боку батька, так і з боку матері. Племінники і племінниці спадкують за правом представлення.
- До третьої черги спадкоємців відносяться дядьки й тітки спадкодавця. Двоюрідні брати та сестри спадкують за правом представлення.
- До четвертої черги спадкоємців відносяться родичі третього ступеня спорідненості - прадідуся і прабабусі спадкодавця.
- До п'ятої черги спадкоємців відносяться родичі четвертого ступеня спорідненості - двоюрідні онуки та онучки, двоюрідні бабусі й дідусі.
- До шостої черги спадкоємців відносяться родичі п'ятого ступеня спорідненості - двоюрідні правнуки та правнучки, двоюрідні племінниці і племінники, двоюрідні дядьки і тітки.
- До сьомої черги відносяться - пасинки, падчерки, вітчим і мачуха спадкодавця.
- До восьмої черзі належать непрацездатні утриманці спадкодавця, які вступають у спадок в разі відсутності інших спадкоємців за законом.
У разі смерті спадкоємця до відкриття спадщини частка переходить за правом представлення до його нащадкам в рівних частках.
Права спадкоємців за законом, можуть бути обмежені правами обов'язкових спадкоємців .